Elektrociepłownie przede wszystkim powstały po to, aby dostarczać okolicznym mieszkańcom wodę podgrzaną do odpowiedniej temperatury. Do podgrzewania wody używane są specjalnie do tego celu skonstruowane urządzenia grzewcze. Elektrociepłownie działają na bardzo podobnej zasadzie co dobrze wszystkim znane elektrownie. Tak naprawdę jednak jest pomiędzy nimi jedna, ale dość zasadnicza różnica.
A mianowicie chodzi tu o ilość i sposób wykorzystania ciepła odbieranego od pary w skraplaczu. Ja twierdzą specjaliści, w przypadku średniej wielkości i tych największych elektrowni, nawet około 65% ciepła, jakie do obiegu zostaje dostarczone w paliwie, przez elektrownie traktowane jest jako tzw. ”ciepło odpadowe”. W praktyce równoznaczne jest to z tym, że choć mogłoby być efektywnie wykorzystywane, to tak naprawdę nie korzysta z niego nikt. Zupełnie inaczej niż w przypadku elektrociepłowni. Tam każde dostarczone ciepło, jakie powstaje w wyniku zaistnienia procesów skraplania wykorzystuje się do ogrzewania pomieszczeń oraz przygotowania ciepłej wody, jaka trafi do użytku wszystkich lokalnych mieszkańców.